鵜飼とは、鵜という鳥を使ってアユ（鮎）などの川魚を獲る伝統的な漁法のことです。日本独特の漁法と思われていますが、中国などでも古くから行われていますし、ヨーロッパへも東アジアから伝えられたといいます。現在、日本の伝統文化を現代に伝える鵜飼が国内の13カ所で行われています。そして鵜を操って川魚を獲る人を鵜匠と呼びます。
日田の三隈川で鵜飼が行われるようになったのは、今から約400年前。日田を治めた豊臣秀吉の家臣が、岐阜から鵜匠を招いて三隈川で鵜飼をさせたことが始まりといわれています。江戸時代に徳川幕府の直轄地となった天領の時代からは、屋形船から鵜飼を見物する川遊びが盛んに行われるようになり、夏の夜の風物詩として定着するようになったと伝えられています。
日田三隈川の鵜飼は、夏の風物詩として有名です。細長い鵜飼い船の舳先（へさき）にかがり火をつけ、1人で6羽～8羽の鵜を巧みにあやつって鮎などの魚をとる鵜匠の様はあざやかで、例年5月20日から10月末まで行われます。